한국과 쿠웨이트, 현재의 흐름을 놓고 보면 두 팀 가운데 한 팀이 2018년 러시아월드컵 아시아지역 최종예선에 직행한다. 1위에게만 돌아가는 티켓이다.
2위는 다른 조 2위팀과 성적을 비교해 최종예선행의 운명이 결정된다. 상위 4개팀만 합류할 수 있다. 물론 대부분 전문가들은 1위는 한국이 될 것으로 예상하고 있다. 하지만 자만은 금물이다. 한국과 쿠웨이트는 나란히 2차예선에서 3전 전승을 기록 중이다.
결전의 날이 밝았다. 반환점에서 두 팀이 만났다. 슈틸리케호는 8일 오후 11시 55분(이하 한국시각) 쿠웨이트시티 국립경기장에서 쿠웨이트와 러시아월드컵 아시아지역 2차예선 G조 4차전을 치른다. 승점 3점(승리)은 일찌감치 최종예선행을 확정지을 수 있는 루트다. 승점 1점(무승부)은 원정에서 나쁘지 않은 결과다. 그러나 성에 차진 않는다. 한국의 국제축구연맹(FIFA) 랭킹은 53위, 쿠웨이트는 128위다. 승점 0점(패전)은 자칫 벼랑 끝으로 내몰릴 수 있는 결과다.
울리 슈틸리케 A대표팀 감독은 쿠웨이트전이 승점 3점이 아닌 6점짜리 경기라고 했다. 물고, 물리는 상황이라 승리는 더 특별하다.
쿠웨이트전의 키는 역시 공격이다. 기선제압에 성공하면 쿠웨이트는 쉽게 무너질 수 있다. 반면 첫 골을 먼저 허용할 경우 '침대축구의 악몽'이 되살아날 수 있다.
슈틸리케호는 지난달 홈에서 라오스를 8대0으로 대파한 데 이어 원정에서도 레바논을 3대0으로 꺾었다. 공격에 불이 붙었다. 하지만 아쉬움은 있다. 함께했던 손흥민(23·토트넘)과 이청용(27·크리스탈팰리스)이 부상으로 쿠웨이트 원정에서 제외됐다.
그나마 다행인 점은 중앙 2선은 건재하다는 것이다. 지난달 슈틸리케호의 물줄기는 또 바뀌었다. 4-1-4-1 시스템이 세상에 나왔고, 주장 기성용(26·스완지시티)의 파트너로 동아시안컵에서 가능성을 인정받은 권창훈(21·수원)이 등장했다. 쿠웨이트전에서도 둘이 함께 호흡할 가능성이 크다.
기성용은 팀의 기둥이다. 물음표가 달리지 않는다. 기복없는 플레이로 공수를 조율한다. 아시아권에선 클래스가 다르다는 평가를 받고 있다. 세계적인 미드필더로 인정받고 있다. 손흥민과 이청용이 없는 그라운드를 진두지휘하는 것은 기성용의 몫이다.
권창훈은 슈틸리케호의 '황태자'로 떠올랐다. 그는 라오스전에서 2골, 레바논전 1골 등 2경기 연속골을 기록했다. "기대보다 훨씬 더 잘해주고 있다. 아직 스물 한 살 젊은 선수인데 앞으로 슬럼프가 온다고 하더라도 우리가 계속 믿음을 주면서 잘 해줄 것을 기대하겠다." 슈틸리케 감독의 믿음이다. 동료들의 보는 눈도 달라졌다. 구자철(26·아우크스부르크)은 "지난번 레바논전에서 처음 봤는데 굉장히 무서운 선수였다. 좋은 선수가 나오는 것은 한국 축구를 위해 의미있다"고 평가했다.
'베테랑' 기성용과 '황태자' 권창훈, 쿠웨이트전이 더 기대되는 이유다. 이들 또한 또 다른 비상을 꿈꾸고 있다. 기성용과 권창훈은 모래바람을 잠재울 슈틸리케호의 열쇠다.