삼성 라이온즈를 페넌트레이스 5년 연속 우승으로 이끈 류중일 감독은 자신을 "복이 많은 사람"이라고 했다. 2011년 삼성 지휘봉을 잡은 후 지난 5년간 한 번도 우승을 놓치지 않았다. 매년 과정은 조금씩 달랐지만 결과는 똑같았다. 페넌트레이스 5연패를 달성한데 이어 이제 한국시리즈 우승까지 통합 5연패를 바라보고 있다. 지도자 유형에 따라 다양한 리더십이 거론되는데, 그가 현역 최고 지도자라는 데 이견이 없을 것 같다.
매년 정상을 밟을 때마다 느낌이 조금씩 달랐다.
류 감독에게 '가장 감격스러웠던 우승을 꼽아달라'고 하자 "감독 첫 해인 2011년 우승"이라고 했다. 선동열 감독에 이어 사령탑에 오른 류 감독은 코치가 아닌 사령탑으로서 지도력을 증명해야 했다. 더구나 선 감독은 전년도에 준우승을 하고도 팀을 떠났다.
류 감독은 "갑자기 지휘봉을 잡게 됐는데, 전 시즌 준우승팀의 목표는 우승밖에 없었다"고 했다. 우승 외에 다른 길이 무의미 했다. 류 감독은 엄청난 중압감을 이겨내고, 라이온즈를 우승으로 이끌었다. '최강 라이온즈 시대'를 활짝 열어젖혔다.
그런데 사령탑 첫 해에 우승을 하고도 여전히 물음표가 따라다녔다. 전임자가 만들어놓은 전력으로 우승을 한 게 아니냐는 얘기가 나왔다. 류 감독의 지도력을 온전히 인정할 수 없다는 의미였다. 자존심이 상했을 것이다. '선수 덕을 봤다'는 인색한 평가도 뒤따랐다. 류 감독은 이런 지적을 웃음으로 넘기고 성적으로 지워버렸다.
류 감독은 "두번째 한국시리즈에 올랐을 때, 전임 감독님의 그림자를 걷어내고 우승해야 한다는 애기를 많이 들었다"고 했다. 이 또한 엄청난 부담이었으나 우승으로 덮어버렸다.
그는 "첫 해와 이듬해에 우승하니까 다음부터는 우승이 따라오더라"며 웃었다. 물론, 류 감독이 가볍게 지나가듯이 말한 것처럼 쉽게 이룬 성과가 아니다. 매년 주축 선수가 빠져나가고 위기가 있었다. 올해 삼성은 페넌트레이스 143경기를 치르고 우승을 확정했다. 시즌 말미에 갑자기 연패에 빠져 2위 NC 다이노스에 턱밑까지 쫓겼다. 류 감독은 "너무 편하게 우승하면 재미없는 것 아니냐"고 농담을 했다. 하지만 모두가 다 알고 있다. 누구나 편하게 성적을 내고 싶다는 걸.
광주=민창기 기자 huelva@sportschosun.com