"슬라이더는 진짜…."
NC 포수 김태군은 말을 잇지 못했다. 1425일만에 돌아온 통산 102승 투수 박명환(37). 그의 공엔 여전히 힘이 느껴졌다. 4년만에 볼을 받은 김태군은 그의 공을 어떻게 느꼈을까.
베테랑 박명환이 4년만에 1군 마운드로 돌아왔다. 4일 창원 넥센전에서 20-3으로 앞선 9회초 팀의 네번째 투수로 마운드에 올랐다. LG에서 뛰던 2010년 7월 10일 잠실 두산전 이후 1425일만이었다.
이날 박명환은 총 여섯 타자를 상대했다. 3볼넷 2탈삼진 무실점. 투구수는 32개였다. 완전한 모습은 아니었지만, 이제 다시 첫 걸음을 내딛은 박명환에겐 소중한 1이닝 무실점 기록이었다.
그는 이날 직구와 슬라이더만을 구사했다. 짧은 이닝을 던지는 불펜투수라면 투피치도 나쁘지 않다. 아직 100%가 아니기에 두 가지 구종만 적극적으로 테스트하는 모습이었다.
박명환은 볼넷 이후 타자를 잡는 패턴을 이어갔다. 직구 제구는 나쁘지 않았다. 하지만 아직 존에 대한 감각이 떨어지는 듯했다. 좌우 폭은 잘 활용했으나 높낮이 조절은 조금 미숙했다. 약간 높은 코스로 들어가 볼이 되는 공이 많았다.
슬라이더는 명불허전이었다. 좌우를 가리지 않고 적극적으로 구사했는데 우타자 바깥쪽 낮은 코스로 떨어지는 공은 일품이었다. 1사 1,2루에서 4구만에 박헌도를 헛스윙 삼진으로 돌려 세운 공이 바로 슬라이더였다. 자신의 전성기를 이끈 그 공으로 한국프로야구 역대 5번째로 통산 1400탈삼진을 기록했다.
다시 볼넷을 내줘 2사 만루. 박명환은 홈런 1위 박병호를 만났다. 박명환은 앞선 타자들과 상대할 때와 달리 정면승부를 택했다. 초구부터 3구까지 직구가 스트라이크존 안에 들어갔다. 초구 바깥쪽 낮은 코스로 꽉 차게 들어온 공을 지켜본 박병호는 2구째 몸쪽 직구에 헛스윙을 하고 말았다. 세번째 공은 파울.
박명환은 다시 결정구 슬라이더를 꺼냈다. 하지만 박병호는 존을 벗어나 낮게 떨어지는 공에 속지 않았다. 배트를 빠르게 멈췄다. 6구째, 박명환이 이를 악물고 빠른 공을 던졌다. 145㎞짜리 몸쪽 꽉 찬 공. 주심의 손은 올라가지 않았다. 볼로 선언되긴 했지만, 직구 컨트롤 역시 감을 잡은 모습이었다.
풀카운트. 박명환은 바깥쪽 코스로 133㎞짜리 슬라이더를 던졌다. 회전이 제대로 먹힌 공에 박병호의 배트는 허공을 갈랐다. 완벽한 헛스윙 삼진. 박명환은 주먹을 불끈 쥐고 포효했다.
경기 후 포수 김태군에게 박명환의 공에 대해 물었다. 김태군은 LG 시절 박명환의 공을 받아본 경험이 있다. 김태군은 "아직 예전 만큼은 아니지만, 대만 스프링캠프 때 받은 공보다 확실히 좋아졌다"고 말했다.
직구와 슬라이더에 대해 묻자 그는 "오늘 직구는 투심성으로 갔다. 슬라이더는 진짜 여전히 좋다. 명불허전이었다"고 답했다. 직구 구속이 예전 같지 않은 만큼, 볼끝에 미세한 변화가 있는 투심패스트볼을 선택한 것이다. 박명환에게 좋은 돌파구가 될 수 있었다.
박명환의 전매특허인 슬라이더에 대해선 별다른 설명이 필요없었다. 전성기 때 보여준 140㎞대 고속 슬라이더는 아니지만, 회전이 살아있었다. 낙폭도 자유자재였다. 박헌도를 삼진으로 잡아낸 공은 떨어지는 폭이 컸고, 박병호에게 던진 공은 홈플레이트 근처에서 빠르고 낮게 떨어졌다.
창원=이명노 기자 nirvana@sportschosun.com